全国英语等级考试是面向社会的、开放的、以全体公民为对象的非学历性考试，是测试应试者英语交际能力的水平考试。本次考试参加对象有在校小学生、大中专院校学生，在各行业的职人员等。他们选择全国英语等级考试是因为该考试开考级别多，不同英语水平的人都可参加与之水平相应级别的考试；以全体公民为对象英语水平考试；由教育部主办具有权威性。随着全国大学英语四六级考试回归校内教学水平检验功能，2007年后社会考生不能报考大学英语四六级考试，全国英语等级考试必将越来越受到社会的欢迎的认可。
全国英语等级考试每年开考两次，上半年在3月份、下半年在9月份。上半年开考一级B、一级、二级、三级、四级，下半年开考一级、二级、三级、四级。