唐代以前就有纯水墨形式作画的记载，但文人水墨画的兴起和发展是从南宋末年开始的，文人画的特点是：
（1）作者多是学者、诗人，又是画家，“诗不能尽，溢而为书，变而为画”。绘画文学化了，题跋和用印开始成为画面内容形式的重要组成部分。诗歌入画，更强调用诗来题画和诗的意境。书法入画，主张书画相通，强调笔法的书写性。
（2）文人画重表达观念和情感，畅神、抒情、寄兴，多借物寓意来表达志向和意趣。
（3）文人画重墨轻色；重笔墨情趣，轻刻意求似；重潇洒洗练，轻繁缛纤细；重天真幽淡，轻富丽工艳。
（4）在作品中将栅、兰、竹、菊、松、石等作为人格化的形象象征，以此寄托画家的情感和精神。